1980年十一届五中全会后，国务院副总理陈永贵工作很不顺心，半年后他突然对儿子陈明珠说：你帮我写个辞职陈诉，这样下去，还不如主动回家种地。陈明珠不理解父亲的要求：哪有自己请辞的原理？人家难免你，你就继续干啊。陈永贵摆摆手，告诉陈明珠：你替我写，免得别人找我了。身边的人都换了一遍，还有什么意思？你就说我胜任不了工作，辞职回家。
1980年2月23日，汪东兴、纪登奎、吴德、陈锡联等同志辞去领导职务。陈永贵和这些干部的关系都不错，不但这些同志淡出了，连陈永贵鼎力支持的华国锋同志，处境都有些微妙。陈永贵认为形势变革已经超出了自己的预期，越发力不从心，这才感叹“身边的人都换了”。在陈永贵的坚持下，陈明珠为他拟好了辞职信，主要理由是身体不佳、文化不敷。最终，陈永贵在1980年9月卸任国务院副总理。
陈永贵是闲不住的人，他选择主动请辞，其实更多的也是必不得已。陈永贵因大寨的结果而扬名全国，但七十年代后期大寨模式逐渐受到质疑，甚至被指出增产数据中有水分，陈永贵需负担领导责任。不久前他回昔阳县开会，曾私下问过昔阳县的新任县委书记刘树岗：你看我的问题有多大？将来能否回昔阳县，干人大副主任之类的工作。由此可见，陈永贵本心里并不想就此“落幕”。但中央出于照顾陈永贵的考虑，没有让他回老家，而是在北京摆设了住房。
在陈永贵辞职之后，一些机关单元不再有忌讳，客观上对农业改革也有一定推进作用。好比新华社、《人民日报》等主流媒体连续发文：《大寨走向了反面》、《“七斗八斗”给大寨造成严重恶果》、《昔阳学大寨，“大干/span>但他也没有否认工作中的问题，在跟李先念等老友诉苦之后，还是照顾改革大局选择了蒙受批评。
1983年，赋闲三年之久的陈永贵，终于还是忍不住向组织提了申请，说自己年龄不算大，想再做一些具体的事情，希望能够重新摆设工作。小平同志曾公允地评价陈永贵，“是一名精彩的基层农业干部”，所以组织不会拒绝他的工作申请。只不外陈永贵的身体状况并欠好，组织从实际考虑，让他担当了东郊农场“顾问”，既有一些工作可干，又不至于太劳累。
这个摆设令陈永贵很满意，他表现自己“不想要领导职务，我是农民身世，种地是天职”。在晚年，陈永贵终于又圆了“下地干活”的愿望。不幸的是，1985年的一天陈永贵突然晕倒在地里，经全面检查后证实，陈老已经到了肺癌晚期，时日无多。第二年3月陈永贵病逝，家人根据他的生前嘱咐，骨灰安葬于山西昔阳虎头山。
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